州衙，後堂。

吳墨看著手中厚厚一沓田契、地契、房契，神情有些恍惚。

早在決定出首時，他就想到會追討回部分家產，可沒想到不是部分，而是全部。

就連被侵占過去的嫁妝，都用吳家二房的祖產給抵了。

一千兩百畝地，兩間鋪子，一處宅子。

之前被侵占的大頭是母親與妹妹的嫁妝，祖母那一份年代久遠，本就所剩不多。這些他打算全都留給妹妹。

妹妹之前的親事，早已隨著堂姊的出嫁不了了之。

吳老爺之前不是不想要插手侄孫女親事，都讓吳墨想辦法推了。

妹妹已經及笄，雖然舍不得，可女兒家韶華易逝，也留不了多久了。

霍寶拉著牛清過來，並沒有留霍豹。

聯姻是結兩姓之好，由他開口，本就有仗勢的嫌疑，再有個對此事執著的霍豹在，說不得好心辦了壞事。

昨日來赴宴的少年奉命來州衙報道，霍寶就打發堂侄先過去篩選一遍。

霍寶對牛清道：“清大哥，這位吳墨吳公子十七歲，十四歲就中了童生，要不是吳家父子暗中使壞，不讓他去考院試，他早就是秀才了……”

牛清被拉著看了一場大戲，對吳墨本就帶了好奇，聽了這話，越發佩服。

殺父之仇，不共戴天，可有時候活著比死更難。

自己好好長大，讀書有成，還能護住妹子，十分不容易。

霍寶說完，卻是心中後悔。

疏忽了，忘了吳家是書香門第。

若是那位吳小姐也是滿腹才華的女子，與出身農戶的牛清怎麽過日子？

沒有共同語言，湊到一起也容易成怨偶。

只是沒有拉線拉一半的，少不得硬著頭皮繼續。

吳墨有些意外，不知這位小元帥作甚對人誇自己？

這位“清大哥”又是何人？

霍寶看著吳墨道：“這是我表哥牛清，與你同庚，如今是親兵營營長……”

吳墨露出幾分意外，這是他想的那個意思？

他望向牛清的目光就帶了幾分審視，視線在其脖子上的傷處定了定。

牛清相貌清雋，不像農家子，否則當初也不會被馬寨主一眼相中。

牛清被吳墨看得有些不解，望向霍寶時才想起兩人前幾日說的話。

這是相親？

牛清窘的不行，臉立時紅了，額頭上滲出細汗來。

霍寶見兩人都明了，就道：“清大哥先去歇著，我與吳公子說說話。”

“好……嗯……我先回了……”

牛清應了，帶了幾分無措匆匆離開。

吳墨神色覆雜。

“不要誤會，不是強娶！若是算計你們兄妹私財，就不會有剛才的公審！”

霍寶開門見山道：“因去年時疫，我表哥上頭長輩相繼謝世，這一支就只剩下他一人，我爹想要讓他早點成親，傳承血脈。之前想要在鮑家、郭家尋一合適的人選……我那個堂侄是個熱心人，昨日去了你家，回來讚你們兄妹安貧樂道、偏居自保，可憐可敬……他擔心你們兄妹年輕，得回祖產，沒有長輩庇護，擔心有人下作算計令妹終身……若是萬一令妹錯了姻緣，倒可惜了我對你們兄妹的保全之心，就催我拉這個線！我這表哥農家子出身，沒讀過多少書，只是識字罷了，與令妹怕是也難琴瑟相合。若是你已經有妥當人選，無需顧忌，早日落定，以免節外生枝……”

牛清去年十月喪祖父、喪祖母、喪父、喪母。

按照禮法，服喪最短並服，也要三年，疊加服就是八年。

可眼看就打仗了，刀槍無眼。

牛清主動提及娶親事，不是對父母不孝，而是被霍五踢了一腳，也擔心自己哪日沒了，使得家裏斷了香火。

霍寶明白牛清的想法，卻不能讓他留下短處，就點出他獨丁身份，又將成親之事推到老爹身上。

吳墨起身，面帶感激，鄭重作揖：“在下不是誤會，是受寵若驚！我們兄妹何德何能，能的小爺關切垂問至此？只是到底是舍妹終身大事，還請允在下回去與舍妹商議，再給小爺回覆。”

滁州城裏多少人家想要攀上新元帥，不得門路，才會對唯一與州府有關系的鮑家羨慕嫉妒恨。

吳墨這裏，不僅得回祖產，還天上掉下一門好親事。

年歲相當，正妻名分，結了就是新元帥的姻親。

換做其他人，怕是早就忙不疊點頭應下。

吳墨卻是要胞妹點頭才應，這份手足之情可嘆。

這個人有腦子、有耐心、有決斷、有底線，是幕僚的好苗子，霍寶覺得不錯。

只是老爹昨天已經放話，十七歲到二十五歲的去找水進報道，霍寶就不打算截胡了。

水進那邊正缺人，說不得正合適。

“你已經耽擱一上午，記得下午去大營找水將軍報道！滁州是大家的滁州，保住滁州、發展滁州，需要大家齊心合力！”霍寶端茶送客。

吳墨鄭重應了，才轉身離去。

霍寶直接從後門去校場。

後門口牛清皺眉站著，不知想什麽。

“清大哥，怎麽了？”

“寶兄弟，這親事不行！”

牛清面上沒有了之前的羞澀，滿臉不讚成。

“清大哥剛才見豹子了？”

“嗯！誰家的閨女不是娶？沒必要沾這家麻煩，又不缺吃少穿，要是因這個拖累五叔與你的名聲，那我寧願不娶！”牛清態度很堅決。

霍豹匆匆趕來，正聽了這一句，面色就帶了羞慚。

自己犯了貪念，忘了這個。

寶叔為了不擔斂財的嫌疑，將吳家明面上的財產借著一場“公審”都散出去。

自己卻跟著添亂，非惦記著吳氏女的嫁妝。

霍寶看看兩人，既欣慰他們能事事先想到他們父子兩個的立場，卻也不算就此作罷。

“人人背後都說人，人人背後被人說。要是顧及旁人的說法，咱們也走不到今天。只要問心無愧，就無需顧及這許多。這門親事成了，小人會嘀咕咱們貪財，可真正明眼人卻能知曉咱們的寬和與大度！”

殺了該殺的，就要安撫該安撫的。

士紳商賈們，也就曉得州衙這邊不是一味強硬。

牛清被說服了，點點頭不再說什麽。

霍寶又望向堂侄：“你也別瞎尋思了……這次你是為清大哥著想，這吳家兄妹的人品又比旁人好些，我才拉一次線，下回這種事莫要再尋我！”

兩輩子第一次做媒人！

尷尬死了！

霍豹立時老實道：“侄兒以後再也不敢了！只這一回！”

不管是吳氏女的嫁妝，還是牛清以後日子舒心不舒心，在他心中都比不過寶叔的名聲重要。

寶叔不將旁人的說法當回事，可是他卻不能不當回事。

心中已經悔死了。

只是親事已經同吳家說了，就沒有反覆的道理，否則對於吳家兄妹來說，就是雪上加霜。

……

昨天跟著各家來州衙的孩子總共有三十多，除去十歲以下的，還有二十二人，如今都在校場裏站著。

霍豹上午考較眾人，就是在這裏。

“能拿得出手的沒有幾個！”

霍豹帶了幾分嫌棄：“除了一個姓鄔的委實不錯，就寶叔叫留意的宋家、郭家的還好些……”

霍寶並不意外。

宋家耕讀傳家，子弟要應試，沒有一個好身板也不能一級一級考下去。

郭家祖上是禦廚，家族傳承最重要的是手藝。

十來歲的孩子，早該開始顛起大勺。

校場上，二十二人，大多耷拉著腦袋。

昨晚除了被長輩蒙住眼睛的，大多數少年都目睹霍豹的殘暴。

戰戰兢兢，心中極畏懼。

大家都曉得，今天過來是給小元帥選伴讀，選上是伴讀，沒選上就要充童軍。

這個殘暴的小豹爺就是童軍頭目！

那些剁人跟剁餃子餡的少年武士就是童軍！

再也不想吃肉了！

好可怕！

嗚嗚……不想充軍……

偏生到了校場上，一連三考。

跑圈，舉石，拉弓。

不管是士紳公子，還是商家少爺，全都懵呆

選伴讀，不是當考核功課如何嗎？

這是選伴讀，還是選侍衛？

霍豹還真不是故意為難大家。

眼看就要打仗，寶叔身邊的人不說護衛寶叔，最差也不能拖後腿。

真要選了手無縛雞之力的書呆子，自己護不住自己，寶叔又心軟，真要遇到事兒，不會撇開身邊人不管，不是拖累是什麽？

為了震懾這些嬌少爺，霍豹還專門調了兩隊童兵，給大家先演示一遍。

這次隨著來滁州的童兵，都是十三歲至十五歲之間。

面容稚嫩，可算下來也是老兵。

這三項就是小菜一碟。

眾少年看著，心裏越發沒底。

這一考核大家大多烤糊了。

宋家二少爺宋謙之得了“上、上、上”。

還有個鄔家少爺鄔遠是“上、上、上”。

郭家三少爺郭鬲是“中、上、中”。

郭家五少爺郭釜是“中、中、中”。

剩下十九人最差都有一個“下”，有的則直接是“下、下、下”。

按照霍豹的標準，出現一個“下”就要被撤下。

這二十二人中，第一輪就淘汰十八人，有資格選寶叔的伴讀，只有這四人。

霍寶將四人叫到面前。

宋謙之長得英氣勃勃，不像是讀書人家的子弟，倒像個將門兒郎。

這三項都過了，耐力、力量、準頭都有了。

就為了科舉之事，做到這個地步？

昨天偏廳上各家子弟的表現，霍豹已經跟霍寶說了。

值得一提的就是吳墨與宋家這個少年。

當時的情形，吳光宗父子三人被斬殺，連大人都怕了，就這個少年出手，想要庇護朋友。

不得不說這種義氣熱血是熱血，可也愚蠢。

要是他面對的不是霍豹，而是真正殘暴之人，那這樣舉動，自己陷進去不說，還要拖累家族，坑爹坑祖。

霍寶看了眼宋謙之手上扳指：“你想要從軍？”

宋謙之沒有立時應答，抿著嘴唇，帶了幾分倔強。

他是想要從軍，可從的不是白衫軍。

白衫軍算什麽軍？

不過是拿著鋤頭的農夫、流民。

霍寶道：“三月裏白衫軍占陵水，陵水八百縣兵流竄曲陽，屠了十二個村子，殺了數百人……滁州當時亦被圍，官兵滿城大索，拿教眾二百三十人，在城墻上挨個絞殺……白衫軍首領不忍見，終帶兵撤退……”

你想要的是當“殺良冒功”的官兵？

還是敵襲時不思禦敵，只會將屠刀對著百姓的官兵？

這兩句話，霍寶沒有問出來，可宋謙之也聽明白。

他漲紅了臉，顯然還有異議。

霍寶卻沒有與他辯論的意思，只道：“回去問問令祖，大丈夫為人立世，是當忠心帝王，還是當忠心眾生百姓？”

宋謙之皺眉。

這有什麽可問的？

讀書人，誰不曉得忠君愛國的道理？

霍寶已經望向鄔遠。

鄔家在滁州二十八家不顯，卻是真正的將門之後。

鄔家先祖就是第五帥手下偏將，是隨第五帥殉城的守城三十六將之一。

這麽多年來，鄔家子弟習武，卻沒有出仕，開了一家武館維持生計。

鄔遠目光落在霍寶背著的鐧囊上。

“小元帥，可否請見神兵？”

霍寶笑了笑，從身後抽出一鐧，直接往前一遞。

鄔遠雙手接過。

這紫金鐧身，鐧把手處的卍字紋，還有這沈甸甸的分量，無一不證明這就是傳說的神兵——第五帥的紫金鐧！

鄔遠面帶肅穆，雙手奉還。

霍寶收鐧。

鄔遠立時單膝跪下，滿臉堅定：“遠願效仿高祖事，誓死追隨小元帥！”

鄔遠的高祖，是第五帥的同鄉，也是最早追隨第五帥的將領。

霍寶親自扶起，正色道：“好！今日起你我即袍澤兄弟，願你我效仿先賢，多年後你我後代兒孫，亦以你我二人為榮！”

“嗯！”鄔遠眼圈泛紅，使勁點頭。

霍寶又看向郭家兄弟。

郭鬲十三歲，是個沈默靦腆的少年，被霍寶看一眼就手足無措模樣。

郭釜九歲，是個愛笑的小胖墩。

他不到十歲，昨天被親爹臨時替換四堂兄來赴宴，今日大伯就做主讓他過來。

這堂兄弟兩個成績都是平平，比不得宋謙之、鄔遠兩人成績出色。

霍寶打算用郭家，想要給郭家一個體面，就點點頭，對霍豹道：“就這四人為伴讀吧，其他人充童軍！”

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